2001 Daytona 500

Perşembe günü yapılan 125'er millik ikiz yarışların ikincisinde Michael Waltrip 3. sırayı alarak 26. kere üstüste Daytona 500'de yarışmaya hak kazandı. Waltrip'in kariyerinde 3 yarış kazanmışlığı var; ikisi Daytona 500'de.

Bundan 10 sene önce Michael Waltrip 462 yarışlık kariyerinde hiç yarış kazanamamış, abisi 3 kere şampiyon Darrell Waltrip'in gölgesinde kalmış bir yarışçı idi. Dale Earnhardt ise 1978'de başladığı kariyerinde 7 kere şampiyon olmuş; bir türlü şeytanın bacağını kıramadığı Daytona 500'ü 1998'de en sonunda kazanmış başarılı bir sürücü idi.

1998'de DE kazanınca tüm takımların personeli pit yoluna dizilerek kendisini kutlamıştı.

Dale Earnhardt aktif bir insan olarak kendi yarış takımını da kurmuştu. Takımı yeni yeni o zamanki adı Winston Cup olan en üst seriye adım atmıştı ve oğlu Dale Earnhardt Jr.'ı da sabırlı bir şekilde takımında yetiştiriyordu. Kendisi ise Richard Childress Racing takımında yarışıyordu.

İşte o Earnhardt Michael Waltrip'i kendi takımına aldı. Aynı zamanda arkadaşı olan Micheal'ın 462 yarışlık kaybetme serisini haketmediğini düşünüyordu.

Bu koşullarda başlayan 2001 yılındaki Daytona 500 aslında tam da Dale Earnhardt'ın istediği şekilde gelişiyordu. Michael Waltip lider, oğlu DE Jr. ise ikinci durumda idi. Kendisi ise 3. sırada arkadan gelenleri bloke ediyordu. Böyle bir manipülasyonu yapacak en iyi adam da Earnhardt idi; drafting'in neredeyse yarışın kendisi olduğu Daytona ve Talladega yarışlarında çok başarılı olduğu için "havayı gördüğü" iddia ediliyordu.

Son tura girildiğinde, blokladığı arabalardan biri olan Sterling Marlin kendisine hafifçe dokununca 200 mil hızla giden arabasının kontrolünü kaybetti ve yaklaşık 150 mil hızla duvara öldürücü açı ile çarptı ve oracıkta hayatını kaybetti.

Bundan sonra neler olduğuna bakalım:

Dale Earnhardt: Adeta bir tanrı statüsü kazandı. Bulutlarda silüeti bile görüldü!

Sterling Marlin: Hiç haketmediği halde bir süre DE Sr. hayranlarından ölüm tehditleri aldı.

Michael Waltrip: Uzun bir süreden sonra aldığı galibiyeti yaşanan trajedi sebebiyle kutlayamadı. Sonra 2003 Daytona 500 dahil olmak üzere 2 yarış daha kazandı. Kendi yarış takımını kurdu, popüler bir TV programı yaptı.

Dale Earnhardt Jr.: En popüler sürücü olma ünvanını 20 senedir elinde tutan Bill Elliott'dan devraldı; halen de rutin olarak kazanmaya devam ediyor. Yarış performansının ise popülaritesinin oldukça gerisinde olduğu söylenebilir.

Kevin Harvick: Hiç bilinmeyen bir sürücü iken birden DE'nin 3 numaralı siyah arabasını 29 numaralı beyaz araba olarak devraldı. İkinci yarışında kazandı. Jimmie Johnson devrine denk gelmesi şanssızlık olsa da halen iddialı sürücüler arasında yer alıyor.

Nascar: HANS cihazı, yumuşak duvarlar gibi birçok güvenlik önlemi alındı ve o günden bu yana üst düzey serilerde hiç ölüm olayı yaşanmadı.